Vào tháng 4 năm 2020, giá dầu thô West Texas Middle (WTI), vốn là giá tiêu chuẩn cho giá dầu mỏ của Hoa Kỳ, lần đầu tiên trong lịch sử đã giảm về âm trong một thời gian ngắn. Điều này có nghĩa là bên bán đã trả tiền cho bên mua để nhận dầu hộ mình.
Nguyên nhân chính dẫn đến tình trạng chưa từng có này là do nhu cầu đối với dầu mỏ đã giảm mạnh vì đại dịch COVID-19. Khi các quốc gia trên khắp thế giới thực hiện phong tỏa và hạn chế đi lại nhằm làm chậm sự lây lan của vi-rút, nhu cầu dầu mỏ đã sụt giảm mạnh. Đồng thời, sản lượng dầu mỏ vẫn được giữ ở mức cao, nguồn cung dư thừa quá lớn và các kho dự trữ dầu mỏ được lấp đầy nhanh chóng. Điều này dẫn đến tình trạng thừa dầu trên thị trường. Ngay cả tàu chở dầu cũng được sử dụng để chứa dầu. Khi không có chỗ để chứa dầu thừa nữa, một số nhà giao dịch sẵn sàng trả tiền cho người mua để nhận dầu thay họ, dẫn đến giá bị âm.
Ngoài ra, Ả Rập Xê-út và Nga lại tham gia vào cuộc chiến về giá khi mà cả hai quốc gia này đều từ chối cắt giảm sản lượng mặc dù nhu cầu giảm. Điều này dẫn đến tình trạng dư thừa nguồn cung dầu mỏ trên thị trường, làm trầm trọng thêm tình trạng giá giảm về âm.
Giá dầu âm xảy ra do một sự cố kỹ thuật trong thị trường hợp đồng dầu mỏ tương lai. Hợp đồng dầu mỏ tương lai là thỏa thuận mua hoặc bán dầu vào một ngày trong tương lai và được giao dịch trên sàn giao dịch. Khi một hợp đồng tương lai sắp hết hạn, nhà giao dịch mà nắm giữ hợp đồng sẽ phải nhận dầu vật lý hoặc chuyển hợp đồng này sang một ngày sau đó. Tuy nhiên với việc các kho dự trữ dầu đã đầy đã dẫn đến thiếu hụt người mua mà sẵn sàng nhận về các chuyến hàng dầu mỏ, và điều này đã đẩy giá giảm xuống mức âm.
Giá của hợp đồng tương lai về mặt lý thuyết có thể âm vì chúng thể hiện kỳ vọng của thị trường về giá trong tương lai của hàng hóa hoặc sản phẩm tài chính. Nếu thị trường tin rằng giá của một hàng hóa hoặc sản phẩm tài chính sẽ bị âm vào một thời điểm nào đó trong tương lai, thì giá của hợp đồng tương lai có thể phản ánh kỳ vọng đó. Mặc dù giá của hợp đồng tương lai có thể bị âm, song việc này là không phổ biến và thường phản ánh một loạt những tình huống bất thường, đây chính là điều đã xảy ra vào tháng 4 năm 2020.